內閣權力的實質：內閣權力大小全部掌控于皇帝之手
明代的內閣大臣，常被時人冠之“宰相”“相”“宰輔”“副相”等稱謂，這在官員奏疏及私家著述中屢見不鮮，似乎也得到皇帝的默認。但從內閣權力的實質而言，哪怕是在內閣首輔有“赫然真相”之稱的嘉靖、萬歷時期，也不具有以往宰相的那種真正實權，可謂“此相”非“彼相”。
造成這一現象的主要原因在于，明代的內閣始終未能發(fā)展成為明代行政中樞最高一級的權力機構，閣臣也始終沒能具備傳統(tǒng)宰相的法定政治權力。鑒于明太祖嚴令后世子孫不得重置宰相、違者重懲的祖訓以及明代君主集權專制的政治特點，明代的內閣制度雖然和以往的宰相制度有眾多相似特點，但絕非傳統(tǒng)宰相制度的簡單復活。
例如，票擬權往往被視為內閣最重要的權利，內閣首輔也因此被視為事實上的宰相。但明代內閣大學士的票擬權，只不過是替皇帝擬票，其所擬的批答文字，非經皇帝御覽同意則不能生效。且明代閣票的批復又由司禮監(jiān)太監(jiān)掌管（俗稱“批紅權”），由此，閣權（票擬）能否最終落實，實際上落入了司禮監(jiān)太監(jiān)之手，這就極大地限制了內閣的職掌。
與傳統(tǒng)宰相不同，明代包括首輔在內的閣臣沒有法定的權力，其品級自始至終只是正五品，閣臣政治地位的提高，主要依靠的還是閣臣自身之外的頭銜，諸如尚書、師、保等。嘉靖時期的內閣首輔夏言、徐階官進禮部尚書，嚴嵩官進吏部尚書，萬歷時期的張居正、申時行也分別官進吏部尚書和禮部尚書。此外，諸如六部奏事“不得相關白”“不得專制諸司”等制度規(guī)定，也使得內閣不可能發(fā)展成為高于六部的中樞行政部門。明代內閣的盛與衰，閣臣政治生命的榮與辱，完全掌握在皇帝手中。如嘉靖初年力排眾議扶嘉靖皇帝登基的楊廷和，因在“大禮議”中與嘉靖帝意見相左，便被罷歸故里，后被毫不留情地削職為民。至于在萬歷新政中居功至偉的張居正，身后慘遭清算，被奪爵抄家的悲劇更是自不待言。這一切均說明，明代內閣不過是君主集權制度下的附庸而已，離開皇帝的支持，閣權就無從談起。
此外，明初不立宰相的祖訓，客觀上也阻礙著那些有恢弘宇內、澄清天下之志的閣臣們勇擔重任。一方面，大學士沒有宰相之名，卻行使宰相權力之實，在朝臣心里難免會形成一種越權的感覺，就算得到君主的默許也難以服眾，可謂名不正則言不順。張居正身后慘遭清算，固然有威權震主、禍萌驂乘的深層原因，但越權弄職卻是六部言官指謫倒張的重要理由。另一方面，閣臣自身心理上亦難以逾越這一祖訓，生怕被言官據祖訓將其參劾劫罷。嘉靖年間，首輔徐階懸掛于閣府壁上“以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論”的條幅，便是這種惴惴然心態(tài)的生動體現，也是君主專制政體下身為人臣的至深感悟。
盡管如此，作為溝通皇帝與六部職能部門之間的中介輔政機構，明代內閣在明代政治生活中仍然影響甚巨，對明代社會的政治穩(wěn)定、國家機器的正常運轉作出了獨特的貢獻。人們時常津津樂道的“仁宣之治”“弘治中興”“嘉靖新風”，莫不與這一時期內閣與皇帝之間彼此信任、閣臣精干得力密切相關。仁宣之治源于“三楊”輔佐；弘治中興依靠任用丘濬、劉健、謝遷、李東陽等眾多賢臣；嘉靖新風則得益于楊廷和主政。嘉靖、隆慶、萬歷時期，皇帝或迷戀齋醮，或沉溺后宮，或消極怠政，多年不上朝。但因有內閣的盡責輔助，才保證了這一時期朝政綱領的正常實施。這其中，無論是嘉靖年間東南沿海的抗倭，隆慶年間與北方蒙古的俺答部議和，還是萬歷年間的朝鮮之役，均有內閣集體參與謀劃乃至決策其中。
無宰相之權，行宰相之職，這是明代在制度層面賦予內閣的職責。這種制度安排的微妙之處就在于，內閣權力的大小和閣臣地位的高低，全部掌控于皇帝之手。因此，明代的內閣制迎合了君主專制集權的統(tǒng)治需要——皇帝需利用內閣治國安民，前提是不能對皇權有絲毫的威脅乃至侵犯。但是，這種無法律制度保障的輔政權，使得內閣成員缺少安全感。閣臣權力不僅要受到君主的限制，還要受到掌管批紅權的宦官的操縱，可謂處境艱難。為提升自身的勢力，閣臣便不免拉幫結派，傾軋同行。晚明時期，閣臣之間門戶之爭、爾虞我詐的現象相繼出現，他們甚至不惜與宦官沆瀣一氣，繼而演變成朋黨之禍，為大明王朝的覆亡埋下了禍根。黃宗羲曾感慨，“有明之無善治，自高皇帝罷相始也”，道出了明代廢除丞相之后的弊端及其深層影響。
明王朝的衰落與內閣制的崩壞不無關聯。萬歷后期，黨爭頻起。天啟年間，閹黨橫行，內閣成員順閹黨者昌，逆閹黨者慘遭迫害。及至崇禎帝剛愎自用，恣意罷黜內閣學士（在位十七年，前后任用內閣學士五十人），徹底破壞了皇帝與內閣之間原有的信任與默契。這一切均使內閣權力日漸式微，直接削弱了明政府的統(tǒng)治能力，使其在面對日益嚴重的邊防危機與內政困境時，自亂陣腳、力不從心，最終走向滅亡。
（作者為復旦大學歷史系教授、博導）
【參考文獻】
①[清]張廷玉：《明史》，北京：中華書局，1974年。
②臺灣中央研究院歷史語言研究所?？保骸睹魈鎸嶄洝罚虾＃荷虾?，1982年。
責編/王妍卓 美編/宋揚
