在社會發(fā)展和日常生活中，企業(yè)和家庭的決策不僅受到可見成本的影響，也受到各種不見于會計賬本，但卻實實在在占用相關人力物力，從而影響經濟活動的效率和盈利的物質或人力成本。這些成本可以被通稱為隱形成本。隱形成本就像暗物質一樣，雖然本身很難觀測，但可以通過它對相關經濟活動的影響推測其大小和變動趨勢。從社會發(fā)展角度，如果政策制定者希望全面降低經濟活動成本，減輕企業(yè)和家庭負擔，除了在稅費等可見成本方面給與優(yōu)惠，隱形成本的降低也是相關工作中很重要的一環(huán)。
隱形成本在現(xiàn)實中的例子很多，從對社會經濟發(fā)展的影響來看，比較重要的大概包括以下幾種。
流程成本或者說“填表成本”“開會成本”。每個企業(yè)或組織內部為了上下溝通和評價的需要，都難免需要通過開會、填表或報告等形式進行信息匯總和交流。一般來說，這些活動被計為員工勞動時間的正常組成部分，不列額外成本。但從經濟學角度來看，給定員工每天工作時常是固定的，這部分時間的機會成本就是員工的工資。如果管理者在進行相關安排的時候不把這一點納入考量，就會產生為了顯示流程公正、手續(xù)齊全，甚至單純只是為了“刷存在感”而亂開會、亂組織填表的情況，造成極大的人力資源浪費。打個比方來說，在很多企事業(yè)單位，財務部門會為了追求手續(xù)的完善而讓前方工作人員花幾小時乃至幾個半天的時間反復核對一張金額近幾十元的報銷單據(jù)的細節(jié)，甚至往返排隊數(shù)次。在這種情況下，從組織的角度，財務人員為了避免這幾十元的潛在損失而消耗前方人員勞動時間造成的隱形成本很可能就要以百千計，倘若因此損失了商機，損失則又要以百萬千萬衡量。如果整個社會的辦事部門，特別是面向商業(yè)的政府職能部門都是如此，因此損失的效率和經濟增長就十分可怕了。
政策不確定成本。企業(yè)的經營活動和相關政策環(huán)境高度相關。在很多時候，“一刀切”式的管理方式雖然可以更快地達到目的，但也可能因此增加企業(yè)對經營環(huán)境的不確定性，從而降低他們的預期回報和投資積極性。例如，在面臨最近的市場豬肉供應不足問題時，很多地方都采取各種政策鼓勵農民養(yǎng)豬。但由于一些地區(qū)在之前一段時間剛剛處于環(huán)保等原因關停過豬場且沒有給予農民合理的補償，農民即使在看到最近的鼓勵政策時，也會因為對未來被再次關停的擔憂，或者還沒有從之前的損失中恢復元氣而不敢加入。
職業(yè)激勵扭曲成本。當組織內部組員越來越向少數(shù)部門傾斜，或社會內部資源越來越向少數(shù)行業(yè)傾斜，那么人們對自己人力資源的投資也往往會受到未來期望回報的影響。這可能會造成在一個企業(yè)或組織內部，本來屬于技術部門的人才也一定要向管理類崗位轉型；或在一個社會里，本來更適合在自然科學或技術行業(yè)工作的人才也被高薪吸引轉向金融業(yè)。這種激勵的錯配帶來組織和社會內部用于技術更新的人力資本越發(fā)不足，從而損害經濟長期增長的潛力。
家庭內生產勞動成本。在世界各地，家庭內勞動生產活動，即通常說的“家務”活動雖然不計入生產成本或產出，但也是重要的經濟活動，并影響著勞動者在家庭外部勞動市場的勞動力供給。例如，近些年，隨著“減負”思想的大力推行，各地對減少中小學生在校時間和關停培訓機構的執(zhí)行力度不斷增大。雖然這些活動的初衷是好的，但一個難以避免的后果就是增加了學生的在家時間和需要家長陪伴輔導的時間。這樣就很可能導致一些父母為了專心輔導子女而不得不減少勞動時間甚至退出勞動力市場，而繼續(xù)保持原來勞動時間的，也可能因為過度疲勞而帶來生產率下降。
避責成本。不可否認，健全的問責和輿論監(jiān)督機制是一個社會良好運行的保障。但隨著信息傳播的加快，很多企業(yè)和個人在今天也會面臨由于擔心出現(xiàn)負面輿論評價，而在相關經濟活動中采取過于謹慎，甚至“因噎廢食”式的應對方法以求萬全。這種以避責為首要考量的行為模式可能讓社會損失很多創(chuàng)新和發(fā)展的機會以及進一步增長的潛能。例如，當網(wǎng)約車行業(yè)在近幾年出現(xiàn)乘客遇害案件時，雖然從統(tǒng)計角度來看，案件的發(fā)生似乎很難說明網(wǎng)約車是一種比其他交通模式更不安全的交通模式。但面對網(wǎng)絡上洶涌的負面評論，相關企業(yè)和監(jiān)管部門還是采用了關停甚至取消相關業(yè)務的方式應對輿論。從經濟學角度，這會不可避免地減少乘客的選擇空間和出行效率。
從上面幾個例子可以看出，隱形成本產生的主要原因是對非計價生產要素的意義和價值的忽視以及由此帶來的使用上的低效乃至浪費。同時，激勵的錯配也是低效和浪費的重要來源。
要降低隱形成本，我們大概可以從以下幾個方面入手。
第一，在有可能的情況下，把隱形成本顯性化，納入成本收益考量。比如，要降低流程成本，一個簡單的方法就是對每次開會、填表活動的隱形勞動成本按參會者或填表者的工資作為時間價格進行核算。提出“向開會要效益”，給定開會或者填表成本，不“賺錢”的會不開，不讓不“值錢”的表花費填表者過多的時間。
第二，為生產者面臨的風險和責任提供盡可能多的保護和保障。在制定政策時，盡量保證其常態(tài)化和長效性，并充分考慮到未來政策變動可能對利益相關者帶來的損失以及相應的補償和保障機制。力爭做到任何一項政策的推出都不讓響應者在未來因為政策的變化吃虧。
第三，創(chuàng)立尊重科學技術和優(yōu)待科技人才的社會氛圍，完善非管理崗位的技術人員的職業(yè)發(fā)展路徑和薪酬體系。
第四，重視家庭內部生產活動的重要意義和價值，鼓勵“家庭—工作平衡”的工作時間安排，但同時，在公立學校課時縮短的情況下，也要給學生托管和教輔行業(yè)給予合理的生存和發(fā)展空間，避免“學生、教師減負，家長增負”的蔓延和惡化。
第五，重視輿論監(jiān)督的作用，但在具體監(jiān)管事務上，盡量更多從相關法律中尋找依據(jù)，而不是為避免爭議簡單一禁了之。
