人類一直在借助外物來輔助和拓展自身的認(rèn)知能力，從結(jié)繩記事到文書記錄再到硬盤存儲(chǔ)，記憶能力在不斷加固；從算籌到計(jì)算尺到計(jì)算機(jī)，運(yùn)算能力在不斷提升；從鴻雁傳書到電話再到互聯(lián)網(wǎng)，獲取外界信息的能力在不斷強(qiáng)化。不過，直至20世紀(jì)末的相當(dāng)漫長(zhǎng)的歲月里，人們一般不會(huì)把發(fā)生在這些身外之物上的信息存儲(chǔ)、提取、加工、傳遞等過程視為自身認(rèn)知過程的一部分，更不會(huì)認(rèn)為自己的心靈能夠延伸到這些外物之上。雖然科學(xué)哲學(xué)家安迪·克拉克和大衛(wèi)·查爾莫斯在1998年提出了著名的“延展心智”論題，主張有些發(fā)生在身體之外的物理過程也應(yīng)當(dāng)被視為認(rèn)知過程的構(gòu)成部分，心靈的邊界并不止于身體的邊界，而是能夠延展到身體之外；但由于其立論所訴諸的原則引發(fā)爭(zhēng)議很大，該論題并沒有得到廣泛接受。
然而，進(jìn)入21世紀(jì)以來，多項(xiàng)技術(shù)的快速發(fā)展已經(jīng)使得人類心智邊界的擴(kuò)張成為愈益趨近的現(xiàn)實(shí)：第一，感官替代。身體癱瘓人士通過植入其大腦中的電極能夠控制機(jī)械假肢完成抓握動(dòng)作，并且從機(jī)械假肢傳回的電信號(hào)能夠使其產(chǎn)生觸覺；盲人能夠通過電子義眼恢復(fù)部分視力。第二，腦機(jī)接口。人體與計(jì)算機(jī)的連接不必非要通過在大腦中植入電極，而是可以通過頭部以外的信號(hào)采集裝置捕捉腦電波，然后用計(jì)算機(jī)將腦電信號(hào)解碼成指令計(jì)算機(jī)或其他設(shè)備運(yùn)作的信號(hào)；或者可以通過頭部以外的信號(hào)接收裝置接受來自計(jì)算機(jī)的指令，這些指令信號(hào)轉(zhuǎn)化成電磁刺激促使大腦皮層的特定區(qū)域活躍。第三，無線傳輸。人體與計(jì)算機(jī)或其他設(shè)備之間的信號(hào)傳輸不必非要經(jīng)過導(dǎo)線，也可以直接使用電磁波，傳輸距離可以非常遙遠(yuǎn)，原則上能夠在地球表面與太空之間傳輸信號(hào)。第四，生物操控。目前能夠在昆蟲（如蟑螂、甲蟲）體內(nèi)植入電極或芯片，使昆蟲的神經(jīng)系統(tǒng)在電信號(hào)刺激下驅(qū)動(dòng)身體；也能夠無需植入電極而直接用超聲波脈沖刺激大鼠的運(yùn)動(dòng)皮層而使其尾部擺動(dòng)，還能夠在大鼠腦部的殘損部位中植入電子芯片以替代發(fā)揮其原有功能。第五，生化計(jì)算。通過特定DNA序列與生物酶的相互作用能夠?qū)崿F(xiàn)計(jì)算，有望使生物體與計(jì)算機(jī)直接合一，目前已能在大腸桿菌上進(jìn)行生化計(jì)算，還嘗試在蟑螂體內(nèi)植入DNA計(jì)算機(jī)。第六，腦腦連接。哺乳動(dòng)物（如大鼠、恒河猴）的多個(gè)大腦通過植入電極能夠相互間進(jìn)行信息交流，并能夠共同完成單個(gè)大腦難以完成的任務(wù)；人腦與人腦之間也能通過腦電采集設(shè)備和顱磁刺激設(shè)備相連接，目前通過這種連接能夠使一個(gè)人控制另一個(gè)人的手指運(yùn)動(dòng)。
以上技術(shù)的組合共同指向了一個(gè)大趨勢(shì)——直接用意念控制身外對(duì)象，并把身外對(duì)象變成自身的感知器官和思維器官，這些身外對(duì)象從無生命的假肢到有生命的動(dòng)物乃至他人，而且它們的空間位置可以距離控制者的本體非常遙遠(yuǎn)。當(dāng)我能夠不需要運(yùn)用自己的手，而直接通過機(jī)械假肢感知外界物體的軟硬糙滑時(shí)，發(fā)生在該假肢上的物理過程已經(jīng)構(gòu)成我觸覺過程的一部分；當(dāng)我能夠不睜開眼睛，而直接通過電子義眼感知外界物體的顏色形狀時(shí)，發(fā)生在該義眼上的物理過程已經(jīng)構(gòu)成我視覺過程的一部分；當(dāng)我能夠直接把我腦海中的所感所想存儲(chǔ)到外接的計(jì)算機(jī)上，并隨時(shí)從該計(jì)算機(jī)中直接提取信息為我的大腦所用時(shí)，該計(jì)算機(jī)的運(yùn)作已經(jīng)構(gòu)成我記憶過程的一部分；當(dāng)我能夠直接通過老鼠的身體而感知到它所處環(huán)境的狀況時(shí)，這只老鼠的感官已經(jīng)成為我的感官的延伸；而當(dāng)我能夠通過與老鼠大腦相連而直接體驗(yàn)到它的情緒和思維時(shí)，甚至當(dāng)老鼠的大腦部分地代替我的大腦去記憶、去思考、去喜怒哀懼、去決策時(shí)，這只老鼠的心靈也將成為我的心靈的一部分；當(dāng)我能夠直接通過他人的身體去感知外部世界，通過他人的大腦去思維決策時(shí)，他人的心靈也將成為我的心靈的一部分。
雖然研發(fā)各種心智擴(kuò)展技術(shù)的初衷主要是為身體殘疾人士和腦損傷病人提供便利，使其也能像正常人一樣生活；然而這些技術(shù)原則上適用于所有人，不僅能讓疾患人士變成正常人，也能讓正常人變成超常人，從而隱含著一系列社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)和生態(tài)風(fēng)險(xiǎn)。一旦心智擴(kuò)展技術(shù)發(fā)展得非常成熟并獲得普遍使用，則倫理、法律、政治等方面的問題也將紛至沓來，左右人類社會(huì)乃至整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)的命運(yùn)。
